Des scientifiques américains ont annoncé le 13 décembre une percée dans le domaine de l’énergie de fusion, potentiellement une étape vers l’exploitation un jour du processus qui allume le soleil pour générer de l’électricité sans carbone alors que le monde lutte contre le changement climatique.

La fusion se produit lorsque deux atomes légers, tels que l’hydrogène, sont chauffés à des températures extrêmes de 100 millions de degrés Celsius, puis fusionnent en un atome plus lourd, libérant de grandes quantités d’énergie. C’est différent de la fission, dans laquelle un réacteur envoie un neutron dans un atome d’uranium, se divisant en deux atomes plus petits.

À l’aide d’une technologie de pointe, dont l’un des plus grands lasers au monde, les scientifiques de Lawrence Livermore ont concentré des faisceaux sur une cible isotopique d’hydrogène plus petite qu’un pois, produisant une réaction de fusion qui, pendant un instant, a généré plus de puissance qu’il n’en a fallu pour démarrer.

Des scientifiques extérieurs au laboratoire ont déclaré que si les résultats préliminaires sont exacts, cela représente un progrès sur des travaux en cours depuis des décennies, mais que la fusion n’est pas encore proche de produire de l’énergie à l’échelle commerciale.

Tony Roulstone, un expert en énergie nucléaire à l’Université de Cambridge, a déclaré que l’expérience semble être un succès car la production d’énergie libérée par la réaction était supérieure à l’énergie fournie à la cible par le laser. 

Mais la production d’énergie de l’expérience n’était que de 0,5% de la grande quantité d’énergie nécessaire pour déclencher le laser. « Un objectif technique pour la fusion serait de récupérer une grande partie de l’énergie utilisée dans le processus et d’obtenir un gain d’énergie du double de l’énergie qui est entrée dans les lasers« , a déclaré Tony Roulstone.

Une solution sur le long terme

C’est ainsi que l’énergie de fusion pourrait potentiellement lutter contre le changement climatique. En effet, en plus d’augmenter considérablement l’énergie des réactions de fusion, les scientifiques doivent les produire plusieurs fois par seconde de manière constante.

L’extension de ce processus à une centrale électrique et la construction de centrales suffisamment grandes pour couvrir une part importante de la demande mondiale croissante en électricité nécessiteraient des efforts considérables nécessitant des matériaux, des terrains et des réglementations claires pour l’industrie. Les politiciens qui soutiennent les carburants et les infrastructures existants peuvent être réfractaires aux changements rapides.

Alors que la quête de l’énergie de fusion se développe sur une décennie ou potentiellement beaucoup plus longtemps, les pays devraient poursuivre leurs transitions vers l’énergie éolienne et solaire, le stockage de l’énergie, y compris les batteries, l’énergie de fission de nouvelle génération et d’autres alternatives pour réduire la dépendance aux combustibles fossiles, selon les scientifiques et les écologistes .

Un grand avantage de la fusion est qu’elle produira très probablement peu de déchets radioactifs par rapport à la fission.