« Elles disparaissent à plus de 1 200 mètres » : les raies manta plongent dans les abysses pour se repérer dans l’océan (et les scientifiques n’en reviennent pas)

Les raies manta océaniques, connues pour leur majesté et leur taille imposante, sont au centre d’une découverte scientifique majeure. Des chercheurs internationaux, sous la direction de l’Université Murdoch en Australie, ont mené une étude approfondie sur ces créatures fascinantes. Grâce à des balises électroniques, ils ont suivi les mouvements de ces raies en haute mer, révélant leur capacité à plonger à des profondeurs étonnantes. Ces plongées, parfois plus profondes que 1 200 mètres, ont surpris la communauté scientifique. Elles pourraient jouer un rôle crucial dans la compréhension des voyages océaniques de ces raies et de leur navigation dans les vastes étendues maritimes.

Collecte de données sur plus de 2 700 jours

Les plongées en eaux profondes ne sont pas rares chez certaines espèces marines comme les requins ou les tortues. Cependant, chez les raies manta, ce comportement est moins documenté. Pour combler cette lacune, les chercheurs ont enregistré des données sur plus de 2 705 jours, couvrant les comportements de plongée de 24 raies manta océaniques pendant plus d’une décennie. Les raies ont été équipées de balises électroniques dans des zones telles que Raja Ampat en Indonésie, Tumbes au Pérou et Whangaroa en Nouvelle-Zélande. De ces balises, huit ont été récupérées, fournissant des données précises enregistrées toutes les 15 secondes, tandis que les autres ont transmis des informations résumées par satellite.

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Les plongées extrêmes, définies comme dépassant 500 mètres, ont été observées sur 79 jours, atteignant un maximum de 1 250 mètres. La majorité de ces plongées se sont déroulées dans les eaux de Nouvelle-Zélande, illustrant la diversité des comportements des raies manta selon leur environnement.

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Un rôle dans la navigation

Les raies de Nouvelle-Zélande ont tendance à réaliser une plongée extrême peu après avoir atteint les eaux profondes au-delà du plateau continental. Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, ces plongées ne semblent pas être motivées par la recherche de nourriture ou l’évasion de prédateurs. Les raies passent peu de temps à ces profondeurs maximales. Les chercheurs suggèrent que ces plongées pourraient être utilisées pour recueillir des informations de navigation, en détectant des indices tels que les variations du champ magnétique terrestre ou les changements d’oxygène, de température et de lumière à grande profondeur.

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« En plongeant et en ‘échantillonnant’ ces signaux, les raies peuvent construire une carte mentale qui les aide à naviguer à travers les vastes étendues de l’océan, » explique le Dr Beale.

Déplacements après les plongées

Après ces plongées profondes, les raies manta passent de longues périodes à récupérer en surface. Cette phase de récupération est suivie de voyages prolongés dans les jours qui suivent, couvrant parfois plus de 200 km. Cela renforce l’idée que les plongées servent à des fins de navigation. En comparaison, les plongées extrêmes étaient moins fréquentes au Pérou et en Indonésie, car les raies de ces régions se trouvent souvent dans des habitats côtiers peu profonds. Par exemple, à Raja Ampat, l’environnement peu profond signifie que les raies ont moins besoin d’informations de navigation provenant de plongées profondes. En revanche, les raies de Nouvelle-Zélande traversent des zones offshore profondes où la chute abrupte du fond marin rend les plongées extrêmes possibles et nécessaires.

Implications pour la conservation

Cette étude met en lumière l’importance cruciale de protéger à la fois les habitats côtiers et offshore. Ces environnements jouent un rôle vital pour les espèces migratrices comme les raies manta. Les résultats ont été publiés dans le journal scientifique Frontiers in Marine Science, soulignant la nécessité de politiques de conservation adaptées pour garantir la survie de ces créatures majestueuses à l’avenir.

La recherche sur les raies manta et leurs plongées profondes a ouvert une nouvelle fenêtre sur la manière dont ces animaux interagissent avec leur environnement. En comprenant mieux leurs comportements de navigation, nous pouvons espérer mieux protéger ces espèces et leurs habitats naturels. Comment ces découvertes pourraient-elles influencer les efforts de conservation et la gestion des écosystèmes marins à l’avenir ?