« On est en train de les condamner » : l’exploitation minière des fonds marins menace 30 espèces de requins et raies (jusqu’aux portes d’Hawaï)

Dans les profondeurs obscures de l’océan, une menace grandissante pèse sur les requins, les raies et les chimères, souvent appelées requins fantômes. La montée de l’exploitation minière en haute mer pourrait bien aggraver leur situation précaire. Des recherches récentes montrent que 30 espèces, dont beaucoup sont déjà en danger, habitent des régions ciblées pour l’extraction minérale. La perturbation de ces habitats délicats pourrait précipiter l’extinction de certaines espèces avant même que les scientifiques n’aient pu les étudier en profondeur.

Les espèces de requins, raies et chimères menacées

Selon une étude publiée dans Current Biology par des océanographes de l’Université de Hawaï à Mānoa, les habitats de trente espèces de requins, raies et chimères se chevauchent avec les zones proposées pour l’exploitation minière en haute mer. Près des deux tiers de ces espèces sont déjà considérées comme menacées en raison des activités humaines. L’exploitation minière, qui perturbe le fond marin et libère d’énormes panaches de sédiments, pourrait encore augmenter leur risque d’extinction.

Aaron Judah, le principal auteur de l’étude, souligne que l’exploitation minière en haute mer représente une nouvelle menace potentielle pour ces animaux essentiels à l’écosystème océanique. En identifiant et en attirant l’attention sur cette menace, l’étude propose des voies de conservation potentielles pour soutenir les populations de requins, raies et chimères à l’avenir.

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Cartographie des zones de chevauchement avec les sites miniers

L’équipe d’experts a comparé les cartes mondiales des habitats de requins et de raies produites par le groupe de spécialistes des requins de l’UICN avec les zones de contrat et de réserve minières désignées par l’Autorité internationale des fonds marins. L’analyse a pris en compte des détails tels que le comportement reproductif et la profondeur de plongée pour évaluer le niveau de vulnérabilité de chaque espèce.

Les espèces bien connues comme les requins-baleines et les raies mantas, ainsi que des espèces moins connues comme le requin pygmée, ont été incluses dans l’étude. L’analyse a révélé que 30 espèces pourraient être exposées aux panaches de sédiments liés à l’exploitation minière et que 25 d’entre elles pourraient également subir une perturbation directe de leur habitat sur le fond marin.

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« Les habitats de ces espèces vulnérables se chevauchent dangereusement avec les zones d’exploitation minière prévues. »

La zone Clarion-Clipperton sous surveillance

L’exploitation minière en haute mer pourrait se produire dans la zone Clarion-Clipperton, une vaste plaine abyssale qui s’étend des eaux autour de Hawaï jusqu’à l’océan Pacifique oriental. Les décisions de gestion optimales nécessitent une connaissance approfondie des impacts potentiels sur la vie marine et les communautés qui en dépendent.

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Selon Jeff Drazen, professeur d’océanographie et auteur principal de l’étude, les requins et leurs parents sont le deuxième groupe de vertébrés le plus menacé de la planète, principalement en raison de la surpêche. Leur vulnérabilité doit être prise en compte dans les discussions en cours sur les risques environnementaux liés à l’exploitation minière en haute mer.

Impact indirect sur les écosystèmes hawaïens

De nombreuses espèces de requins identifiées dans l’analyse sont très mobiles et peuvent se déplacer sur de vastes étendues d’océan. Étant donné leur mobilité et la proximité d’Hawaï avec les zones allouées à l’exploitation minière, les impacts dans ces zones pourraient s’étendre indirectement aux écosystèmes proches de l’archipel.

Judah poursuit ses recherches pour signaler les extensions de l’aire de répartition des espèces non incluses dans l’évaluation initiale. Cela pourrait ajouter d’autres espèces au groupe d’animaux à risque des impacts miniers.

Alors que l’exploitation minière en haute mer continue de se développer, la protection des écosystèmes marins et des espèces vulnérables est plus cruciale que jamais. Comment les responsables politiques et les scientifiques peuvent-ils collaborer pour minimiser les impacts environnementaux tout en répondant à la demande de ressources ?