Découverte chinoise révolutionnaire : réduire le CO₂ des océans tout en produisant du plastique biodégradable

Les océans jouent un rôle crucial dans la régulation du climat mondial en absorbant une grande partie du dioxyde de carbone (CO₂) émis par les activités humaines. Récemment, des chercheurs chinois ont mis au point un réacteur innovant capable de transformer ce CO₂ capté dans l’eau de mer en plastique biodégradable. Cette avancée promet de réduire l’impact du carbone sur l’environnement tout en offrant une nouvelle source de matériaux durables. Ce procédé, testé avec succès en Chine, pourrait bien changer la façon dont nous abordons la lutte contre le changement climatique et la pollution plastique.

Le rôle des océans dans l’absorption du CO₂

Chaque année, les activités humaines émettent plus de 36 milliards de tonnes de CO₂ dans l’atmosphère. Les océans absorbent environ 9 à 10 milliards de tonnes de ce gaz, jouant un rôle essentiel de tampon climatique. Cependant, cette capacité d’absorption n’est pas illimitée. L’acidification croissante des océans, due à l’absorption de CO₂, perturbe les écosystèmes marins et réduit leur capacité à capter davantage de carbone. Les projections indiquent que si les émissions continuent à ce rythme, l’absorption par les océans pourrait diminuer de 20 % d’ici 2100.

Exploiter cette capacité d’une manière plus active, en transformant le CO₂ en matériaux utiles, pourrait non seulement soulager les systèmes marins, mais aussi contribuer à une économie plus durable. Cette approche proactive pourrait revitaliser les équilibres biogéochimiques déjà fragilisés par les émissions humaines.

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Une innovation chinoise pour transformer le CO₂

Le réacteur développé en Chine utilise une combinaison de technologies électrochimiques, de séparation membranaire et de biotechnologie marine. Le processus commence par l’injection d’eau de mer dans un réacteur à cinq chambres. Un champ électrique sépare les ions, acidifiant l’une des chambres et convertissant les carbonates dissous en CO₂ gazeux. Ce CO₂ est ensuite extrait à travers une membrane et traité dans un second réacteur.

Dans ce second réacteur, un catalyseur au bismuth réduit le CO₂ en acide formique. Ce dernier est alors transformé en acide succinique par une souche modifiée de Vibrio natriegens, une bactérie marine. L’acide succinique est un composant clé pour fabriquer des plastiques biodégradables comme le polybutylène succinate (PBS).

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Efficacité économique et environnementale

Lors des tests effectués dans la baie de Shenzhen, le dispositif a capturé le carbone avec une efficacité de 70 %. Le coût de cette capture est estimé à 198 € par tonne de CO₂, ce qui le rend compétitif par rapport aux autres technologies de capture directe dans l’air. L’avantage majeur de ce système est que le carbone capturé n’est pas simplement stocké mais utilisé pour créer des matériaux de valeur.

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Cette approche pourrait transformer la perception des océans, les considérant non plus comme de simples puits de carbone, mais comme des acteurs actifs dans la chaîne de valeur des matériaux biosourcés.

Vers une économie circulaire bleue

Le prototype chinois est conçu pour être modulaire et adaptable, permettant une production flexible de divers composés biosourcés. Bien que le produit actuel soit l’acide succinique, la même technologie pourrait être utilisée pour produire d’autres composés comme l’acide lactique. Cette flexibilité ouvre la voie à des usines marines compactes, capables de contribuer à une économie circulaire bas carbone.

En intégrant des énergies renouvelables offshore, telles que l’éolien en mer ou le solaire flottant, il devient envisageable de produire des plastiques biodégradables sans recours aux ressources fossiles. Cette stratégie pourrait réduire la pression sur les systèmes de capture terrestre et repositionner les océans comme des acteurs clés du climat.

Les océans, longtemps considérés comme des réservoirs passifs de carbone, pourraient bien devenir des alliés actifs dans la lutte contre le changement climatique. Avec ces nouvelles technologies, le CO₂ océanique pourrait être transformé en matériaux précieux, contribuant ainsi à une économie plus durable. Cette avancée pourrait-elle réellement transformer notre approche de la gestion des ressources océaniques et de la lutte contre la pollution plastique ?