Les forêts tropicales australiennes : un nouveau rôle inquiétant dans le bilan carbone mondial en 2023

Les forêts tropicales humides australiennes, longtemps considérées comme des puits de carbone vitaux, sont désormais devenues des sources nettes d’émissions de carbone. Cette transformation, mise en lumière par une étude s’étendant sur plusieurs décennies, résulte de températures de plus en plus extrêmes et de sécheresses plus intenses. Ces conditions ont entrainé une augmentation notable de la mortalité des arbres. Ce phénomène pourrait bien être un indicateur des changements à venir pour d’autres forêts tropicales à travers le monde.

Un changement de rôle depuis 2000

Les forêts tropicales australiennes ont commencé à jouer un rôle différent dans le cycle du carbone à partir des années 2000. En analysant les données de près de 11 000 arbres, les chercheurs ont constaté une augmentation significative de la mortalité des arbres. Cette mortalité accrue est principalement due aux épisodes de chaleur extrême et aux sécheresses prolongées. Avant l’an 2000, ces forêts absorbaient plus de carbone qu’elles n’en émettaient.

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Nature, révèlent que la biomasse aérienne des forêts, qui comprend les branches et les feuilles, est devenue une source nette de carbone. Les forêts ont perdu environ 0,9 tonne de carbone par hectare chaque année entre 2010 et 2019. Cette transition marque un tournant décisif, car ces forêts étaient autrefois des puits de carbone efficaces.

« Une créature géante éclaire l’océan » : la NASA stupéfaite par cette forme de vie visible depuis l’espace

Des prévisions climatiques potentiellement erronées

Les modèles climatiques actuels pourraient sous-estimer la vitesse du réchauffement global. En effet, ces modèles reposent souvent sur l’hypothèse que les forêts tropicales continueront d’absorber une part importante du carbone atmosphérique. Cependant, la recherche n’a trouvé aucune preuve significative d’une augmentation de la biomasse due aux concentrations croissantes de CO2 atmosphérique.

« Le changement climatique transforme ces forêts de puits de carbone en sources d’émissions », souligne David Bauma de l’IRD.

« Il faut diversifier les essences, en espérant que certaines tiendront mieux que d’autres, et qu’elles se protègeront mutuellement », Gilles Bigot, Maire de Clavières et Vice-président des Communes forestières Cantal

Cette transformation souligne l’urgence d’agir pour réduire les émissions de carbone. La capacité des forêts tropicales à freiner le réchauffement climatique pourrait être compromise si cette tendance se généralise.

Les impacts des tempêtes et des cyclones

Les tempêtes et les cyclones tropicaux jouent également un rôle significatif dans le changement de statut des forêts tropicales. Leur fréquence et leur intensité devraient augmenter avec le réchauffement climatique, aggravant encore la situation. Ces phénomènes climatiques extrêmes détruisent de vastes zones boisées, réduisant ainsi la capacité des forêts à fonctionner comme des puits de carbone.

« Ce gisement va bouleverser le monde » : des géologues dévoilent un dépôt de fer colossal évalué à 5,6 trillions d’euros qui va transformer l’économie mondiale

La sensibilité des forêts tropicales aux conditions climatiques changeantes nécessite une compréhension approfondie. Sans cela, il sera difficile de prévoir avec précision les impacts futurs du changement climatique sur ces écosystèmes critiques. La recherche souligne l’importance de surveiller les changements écologiques pour mieux comprendre et anticiper les défis environnementaux à venir.

Leçons pour les forêts tropicales mondiales

Les forêts tropicales humides d’Australie, bien que couvrant une superficie relativement petite d’environ 1 million d’hectares, sont des indicateurs importants pour les forêts tropicales du monde entier. Leur vulnérabilité aux changements climatiques extrêmes pourrait préfigurer celle d’écosystèmes plus vastes, comme l’Amazonie.

« Les tropiques humides d’Australie pourraient servir d’analogue futur », explique Hannah Carle, de l’Université Western Sydney.

En surveillant ces forêts, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment d’autres forêts tropicales pourraient réagir aux conditions climatiques futures. Cela pourrait également fournir des indications précieuses pour la gestion et la conservation de ces écosystèmes essentiels.

Les forêts tropicales australiennes en tant que sources nettes de carbone posent des questions cruciales pour l’avenir de la biodiversité et du climat. Cette situation soulève des interrogations sur les stratégies nécessaires pour préserver ces écosystèmes face au réchauffement climatique. Comment les politiques environnementales peuvent-elles s’adapter pour mieux protéger ces forêts et garantir leur rôle crucial dans le cycle du carbone mondial ?