« Ils veulent allumer le ciel la nuit » : 250 000 satellites miroirs pourraient transformer la Terre en plein jour (et les astronomes crient à la catastrophe)

Le projet ambitieux de Reflect Orbital soulève de nombreuses interrogations parmi les astronomes et les environnementalistes. Basée en Californie, cette startup propose de déployer une constellation massive de satellites capables de réfléchir la lumière du soleil vers des endroits spécifiques sur Terre. Bien que cette innovation promette des solutions énergétiques renouvelables, elle suscite des préoccupations quant à l’altération du ciel nocturne et à la pollution lumineuse. Les critiques avertissent que l’éclat de cette lumière pourrait être « éblouissant » pour les caméras astronomiques et potentiellement « dévastateur » pour l’astronomie optique observée depuis le sol.

Un lancement de satellite test prévu en 2026

Reflect Orbital envisage d’utiliser des miroirs en Mylar, un matériau ultra-fin et résistant, pour capturer la lumière solaire dans l’espace et la rediriger vers des points spécifiques sur la Terre. Cette technologie pourrait permettre aux fermes solaires de produire de l’énergie même après le coucher du soleil. La société a déjà demandé une licence de lancement auprès de la Federal Communications Commission pour un premier satellite test de 18 mètres, nommé Earendil-1, prévu pour 2026.

Si le test réussit, Reflect Orbital compte déployer une constellation d’environ 4 000 satellites en orbite d’ici 2030. Ces satellites devraient évoluer à environ 625 km d’altitude. Selon certaines estimations, la constellation pourrait atteindre jusqu’à 250 000 satellites, chacun équipé de miroirs de 54 mètres. Ces miroirs réfléchiraient une lumière environ 15 000 fois moins intense que le soleil de midi, mais suffisamment brillante pour rivaliser avec la pleine lune.

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Une menace pour les cieux étoilés

Les astronomes s’inquiètent particulièrement des répercussions de ce projet. Alors que les satellites existants causent déjà une pollution lumineuse involontaire, ceux de Reflect Orbital sont conçus précisément pour cet effet. Un expert avertit que même si seul le satellite test fonctionne comme prévu, il pourrait parfois apparaître plus brillant que la pleine lune.

Les inquiétudes ne s’arrêtent pas là. Les miroirs pourraient nuire aux observations astronomiques en éblouissant les télescopes terrestres et en éclipsant les objets célestes les plus faibles. De plus, l’illumination continue pourrait perturber les rythmes naturels des animaux nocturnes, affectant ainsi les écosystèmes à travers le monde. Bien que l’intention de Reflect Orbital soit d’illuminer des zones ciblées, le mouvement des satellites entraînera inévitablement des balayages lumineux sur de vastes régions terrestres, produisant des éclats nocturnes plus brillants que la lune.

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La faisabilité en question

Outre les préoccupations sur la pollution lumineuse, la physique de la réflexion de la lumière solaire depuis l’orbite impose des défis considérables au projet de Reflect Orbital. Les satellites en orbite basse passent au-dessus d’un emplacement en environ 3,5 minutes, nécessitant ainsi des milliers de satellites pour assurer une illumination continue même pendant une heure.

Malgré la projection impressionnante de 250 000 satellites, la société ne pourrait fournir que 20 % de la luminosité solaire de midi à un nombre très limité de régions simultanément. Reflect Orbital affirme que la réflexion de la lumière sera « brève, prévisible et ciblée » et promet de partager les données de localisation des satellites pour aider les observatoires à éviter les perturbations. Cependant, une enquête menée par l’American Astronomical Society en août a révélé que la majorité des astronomes estiment que cette constellation de satellites nuirait à leur travail.

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Impact sur l’orbite terrestre

Le nombre de satellites encombrant l’orbite terrestre augmente rapidement, principalement en raison des grandes constellations lancées par des entreprises privées comme SpaceX (Starlink), Amazon (Project Kuiper) et Eutelsat OneWeb. En 2024, près de 2 700 satellites ont été lancés, soulignant la prolifération rapide de ces dispositifs orbitaux.

Cette accumulation de satellites pose des défis non seulement pour l’astronomie, mais aussi pour la gestion de l’espace orbital. Les risques de collisions augmentent avec chaque lancement, et la coordination entre les diverses entreprises et organisations devient essentielle pour éviter des incidents potentiels. Comment pouvons-nous équilibrer les avancées technologiques et la préservation de notre ciel nocturne ?