Le lithium du Hunan « vaut des guerres entières » alors que Pékin consolide plus de 70 % du raffinage mondial et double sa capacité pour les véhicules électriques

Une découverte géologique récente dans la province chinoise du Hunan pourrait bouleverser l’équilibre mondial des ressources en matières premières critiques. Un énorme gisement de lithium a été découvert dans la zone minière de Jijiaoshan, dans le comté de Linwu. Cette trouvaille renforce la position déjà dominante de la Chine dans la chaîne de valeur des batteries, un secteur crucial pour la transition énergétique mondiale. Alors que la demande mondiale en lithium ne cesse de croître, cette découverte arrive à un moment stratégique pour le pays et pour l’industrie mondiale des batteries.

Un gisement colossal et stratégique

Les autorités locales et les scientifiques de l’Institut d’étude des ressources minérales du Hunan estiment que le gisement de Jijiaoshan contient près de 490 millions de tonnes de roche, soit environ 1,31 million de tonnes d’oxyde de lithium. Cette richesse est enfouie dans un granite altéré, une structure géologique qui offre des conditions favorables à l’extraction. Contrairement aux gisements de saumure, plus complexes à exploiter, la roche dure permet des procédés de séparation et de traitement plus directs.

En outre, ce type de gisement est souvent multiriche. Les géologues ont également détecté la présence d’autres métaux stratégiques tels que le tungstène, l’étain et le rubidium. Ce dernier est prisé pour les horloges atomiques et les technologies photovoltaïques émergentes. Ainsi, le gisement de Jijiaoshan pourrait devenir une source précieuse de plusieurs matières premières critiques.

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La Chine : un acteur incontournable

En 2024, la Chine détenait déjà 16,5 % des réserves mondiales de lithium, derrière le Chili, mais possédait surtout plus de 70 % de la capacité mondiale de raffinage. Cette position lui confère un rôle clé dans la transformation du minerai brut en matériaux utilisables pour les batteries lithium-ion. Ces batteries sont essentielles pour les voitures électriques et le stockage stationnaire. Parallèlement, Pékin continue d’explorer de nouvelles ressources, notamment dans une ceinture géologique de spodumène au Tibet, où les estimations évoquent jusqu’à 30 millions de tonnes de lithium potentiels.

Si ces prévisions se concrétisent, cela pourrait bouleverser l’équilibre mondial des ressources en lithium. La Chine s’affirme ainsi comme un acteur incontournable dans la chaîne de valeur des batteries, renforçant son poids sur la scène internationale.

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Répondre à la demande croissante

La ruée vers le lithium en Chine s’explique par la forte augmentation de la demande. Avec plus de 60 % du parc mondial de véhicules électriques, la Chine devrait voir sa demande en lithium doubler d’ici 2030. Le pays domine également la fabrication de batteries, représentant plus des trois quarts de la production mondiale.

Face à cette croissance, garantir un approvisionnement domestique fiable est devenu une priorité. L’exploitation du gisement de Jijiaoshan vise à sécuriser les ressources et à accélérer leur transformation sur place. Ainsi, la Chine renforce son autonomie industrielle tout en répondant à une demande mondiale croissante en lithium.

Une compétition mondiale intense

Les tensions géopolitiques autour des ressources critiques s’intensifient. Les pays occidentaux cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine en matière de lithium. Des alliances, comme le partenariat États-Unis–Union européenne sur les matières premières, visent à sécuriser leurs approvisionnements. Cependant, le retard est considérable, notamment en matière de raffinage et de technologies d’extraction.

De son côté, la Chine avance avec détermination. Elle investit dans des subventions publiques, l’exploration tous azimuts et l’innovation en matière de procédés d’extraction des métaux rares. Récemment, des chercheurs chinois ont développé une méthode pour isoler du chlorure de rubidium ultra-pur à partir de saumures faiblement concentrées, ouvrant de nouvelles perspectives pour l’exploitation de ressources marginales.

La découverte du gisement de Jijiaoshan dans le Hunan est bien plus qu’une simple trouvaille géologique. Elle s’inscrit dans une stratégie méthodique de la Chine pour dominer l’accès aux métaux critiques. À l’heure où la transition énergétique mondiale dépend de ressources limitées, ce gisement pourrait jouer un rôle crucial. Cette découverte soulève une question : comment les autres nations vont-elles répondre à cette avancée stratégique de la Chine dans le domaine des matières premières critiques ?