« Ce lithium va rendre les voitures électriques vraiment propres » : des chercheurs américains dévoilent une source deux fois moins polluante

Les ingénieurs de l’Université du Connecticut travaillent sur une méthode plus durable pour extraire le lithium, un minéral essentiel, à partir de saumures géothermiques domestiques. Cette initiative vise à développer un modèle numérique complet de la production de lithium, permettant de réduire les émissions de dioxyde de carbone de près de 50 %. Ce projet novateur pourrait transformer l’industrie en offrant une alternative viable à l’extraction traditionnelle, souvent énergivore et consommatrice d’eau. Cette avancée s’inscrit dans un contexte où la demande de lithium, en particulier pour les véhicules électriques, ne cesse de croître.

Répondre à la demande croissante de lithium pour les véhicules électriques

Face à la demande exponentielle de lithium, essentiel pour les batteries de véhicules électriques (VE) et l’électronique grand public, ce projet prend tout son sens. Comme l’affirme Burcu Beykal, sans solutions durables et abordables, nous risquons d’atteindre un point critique où la demande dépassera largement l’offre disponible. Actuellement, la majeure partie du lithium mondial est extraite dans quelques régions seulement, ce qui pose des risques pour la chaîne d’approvisionnement. En se concentrant sur l’utilisation de saumures géothermiques riches en minéraux, notamment dans des zones comme la mer de Salton en Californie, l’équipe espère créer une alternative domestique viable. Ces solutions salines chaudes, issues des profondeurs de la Terre, génèrent de l’électricité en actionnant des turbines lorsqu’elles sont pompées à la surface. La méthode des chercheurs ajouterait un processus pour extraire des minéraux précieux de la même eau.

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Modèles mathématiques pour déterminer les emplacements optimaux

L’équipe a élargi ses travaux pour modéliser une chaîne d’approvisionnement complète aux États-Unis. L’étudiant en master Hasan Nikkhah a développé des modèles mathématiques pour déterminer les emplacements optimaux pour de nouvelles installations d’extraction, de fabrication de batteries et de production de véhicules électriques. Le but est de réduire les coûts totaux et de diminuer la dépendance aux importations, surtout compte tenu des coûts de transport élevés associés à des composants lourds comme les batteries et les VE. Leur stratégie repose sur la création d’un modèle numérique complet, intégrant des évaluations techno-économiques et des analyses du cycle de vie, pour évaluer la faisabilité économique et l’impact environnemental des nouvelles méthodes. Cette approche offre une alternative aux méthodes d’extraction actuelles, souvent intensives en eau et en énergie.

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Évaluer d’autres sources non conventionnelles

L’équipe de Beykal, incluant des collaborateurs de l’Université de Liège et de la KU Leuven, étend également ses modèles computationnels pour évaluer d’autres sources non conventionnelles comme l’eau de mer, les argiles et les batteries recyclées. Le lithium n’est pas seulement un composant clé pour l’énergie propre, mais aussi une ressource stratégique liée à la sécurité nationale et à la résilience économique. Une chaîne d’approvisionnement en lithium domestique pourrait générer plus de 100 000 emplois directs aux États-Unis. La mise en œuvre réussie de cette recherche pourrait mener à une infrastructure domestique où la production d’énergie géothermique et l’extraction minérale se déroulent comme une opération unique et intégrée.

Vers une chaîne d’approvisionnement en lithium plus résiliente

Cette approche innovante établirait une chaîne d’approvisionnement en lithium plus résiliente aux États-Unis, réduisant la dépendance aux marchés étrangers pour les minéraux essentiels aux industries des véhicules électriques et de l’électronique. La capacité de produire du lithium de manière durable et à grande échelle pourrait transformer l’industrie et assurer une disponibilité continue de ce minéral critique. Avec des ressources mondiales de lithium estimées à environ 98 millions de tonnes métriques, mais seulement 26 millions actuellement accessibles pour l’extraction, le potentiel de cette recherche est immense. La question reste ouverte : comment ces innovations impacteront-elles le marché mondial du lithium à long terme ?