Des scientifiques britanniques ont découvert qu’ils pouvaient protéger partiellement les poulets contre les infections par la grippe aviaire en modifiant leurs gènes, signalant ainsi une nouvelle stratégie potentielle pour réduire la propagation de ce virus mortel.

La grippe aviaire hautement pathogène, connue sous le nom de grippe aviaire, s’est propagée à de nouveaux coins du globe depuis 2022, anéantissant des millions de volailles et faisant monter en flèche les prix des œufs et de la dinde.

Les chercheurs ont déclaré avoir utilisé l’outil d’édition de gènes CRISPR pour apporter des modifications spécifiques à un gène appelé ANP32, essentiel au maintien des virus de la grippe dans les cellules des poulets. CRISPR est un type de technologie moléculaire en « ciseaux » que les scientifiques peuvent utiliser pour modifier l’ADN.

Les virus de la grippe détournent des protéines comme l’ANP32 à l’intérieur des cellules pour se répliquer, et les modifications chez les poulets ont été conçues pour arrêter la croissance de la grippe aviaire.

Les augmentations de cas ont tendance à se produire pendant la migration printanière et automnale des oiseaux sauvages qui transmettent le virus, et les États-Unis ont signalé la semaine dernière leur premier cas depuis avril.

Des expériences ont montré que presque tous les poulets génétiquement modifiés présentaient une résistance à des doses plus faibles d’une forme de grippe aviaire moins mortelle que la souche H5N1 qui a récemment circulé dans le monde, a déclaré Wendy Barclay, experte en grippe et professeur à l’Imperial College de Londres.

Cependant, lorsque les oiseaux ont été exposés à des niveaux beaucoup plus élevés de virus, environ la moitié des poulets génétiquement modifiés ont présenté des infections révolutionnaires, a-t-elle déclaré.

« Nous pouvons progresser vers la fabrication de poulets résistants au virus, mais nous n’y sommes pas encore« , a déclaré Wendy Barclay. « Nous aurions besoin de plus de modifications – de modifications plus robustes – pour réellement arrêter la réplication du virus. »

Les chercheurs pensent désormais que le fait d’apporter trois modifications génétiques spécifiques aux cellules des poulets permettra de mieux protéger les oiseaux. Cependant, ils n’ont pas encore élevé de poulets avec ces trois modifications génétiques, a déclaré Helen Sang, qui a déjà étudié les poulets génétiquement modifiés contre la grippe aviaire à l’Université d’Edimbourg.

Helen Sang a déclaré que les scientifiques ont découvert que la modification génétique ne fonctionnerait pas assez bien.

Contrairement à la modification génétique, qui introduit des gènes étrangers, l’édition génétique modifie les gènes existants. Cette technologie est considérée comme moins controversée que la modification génétique et est plus légèrement réglementée dans certains pays.

« La voie à suivre ici n’est pas de s’appuyer sur des modifications uniques mais d’en utiliser une combinaison« , a déclaré Wendy Barclay.

La France est devenue ce mois-ci le premier pays de l’Union européenne à vacciner les volailles contre le virus.

Cependant, cette stratégie a conduit les États-Unis à imposer des restrictions commerciales sur les importations françaises de volaille, invoquant le risque d’introduction du virus dans le pays, car les oiseaux vaccinés pourraient ne pas présenter de signes d’infection.