Les sédiments déposés au lac Crawford, une étendue d’eau petite mais profonde située dans la province canadienne de l’Ontario, fournissent des preuves indubitables que la Terre est entrée dans un nouveau chapitre géologique piloté par l’homme – l’époque de l’Anthropocène – il y a environ sept décennies, a déclaré une équipe de scientifiques le 11 juillet.

Les membres du groupe de travail sur l’Anthropocène (AWG) prévoient de soumettre ces preuves à l’organisme scientifique international chargé de nommer les chapitres géologiques de l’histoire de la Terre. Les scientifiques ont mené des recherches sur une douzaine de sites dans le monde entier et ont cité le lac Crawford, près de Toronto, comme l’endroit qui a fourni des marqueurs géologiques particulièrement persuasifs que l’époque de l’Anthropocène – l’âge de l’homme – est arrivée.

Le plutonium provenant des essais d’armes nucléaires dans les années 1950 a fourni « un marqueur très clair » pour la transition vers l’Anthropocène et s’est accompagné d’une augmentation de la consommation de combustibles fossiles et d’engrais, de profonds changements dans l’utilisation des terres et d’un déclin de la biodiversité causé par l’agriculture, a déclaré le président de l’AWG, Colin Waters, professeur à l’université de Leicester, en Grande-Bretagne.

« À l’heure actuelle, l’Anthropocène dure depuis 70 ans« , a déclaré Colin Waters. « Cela a été suffisamment long, en raison de la rapidité et de la précision des changements, pour reconnaître que nous sommes entrés dans ce nouvel état de la Terre et qu’il devrait être défini par une nouvelle époque géologique« .

Une entrée dans l’Anthropocène qui ne fait pas consensus

L’époque de l’Anthropocène est proposée comme un chapitre de l’histoire de la Terre reflétant la transformation du climat et de l’écologie de la planète résultant de l’activité humaine. Mais la communauté scientifique n’est pas d’accord sur la date de début de cette époque et sur les preuves qui la démontrent.

L’époque de l’Anthropocène n’a pas encore été officiellement reconnue par un organisme scientifique appelé la Commission internationale de stratigraphie. L’Anthropocène, s’il est officiellement reconnu, succéderait à l’Holocène, qui a débuté il y a 11 700 ans, à la fin de la dernière période glaciaire.

« Il est clair que la biologie de la planète a changé brusquement« , a ajouté Colin Waters. « Nous ne pouvons pas revenir à l’état de l’Holocène maintenant.  »

Les couches de sédiments déposées sous les étendues d’eau et dans d’autres endroits peuvent fournir des informations sur l’évolution des conditions environnementales au fil du temps. Les scientifiques ont prélevé des carottes de sédiments au lac Crawford et des échantillons de sédiments, de sols, de coraux et de glace sur les 11 autres sites.

Selon les scientifiques, les sédiments du lac Crawford présentent un « pic doré » illustrant un changement soudain – en termes géologiques – et irréversible des conditions de la Terre. De telles pointes d’or, qui clôturent officiellement un chapitre géologique et en ouvrent un autre, seraient observables dans les roches, les glaciers ou les sédiments marins pendant des milliers d’années.

« Les sédiments du lac Crawford sont représentatifs des changements qui font que la période qui s’est écoulée depuis le milieu du XXe siècle est géologiquement différente de celle qui l’a précédée et qu’elle est digne – selon nous – de la pointe dorée« , a déclaré Francine McCarthy, membre de l’AWG et professeur de sciences de la terre à l’université Brock, au Canada.

Les sédiments du lac Crawford ont permis d’enregistrer les changements accélérés qui se sont produits au cours des dernières décennies, notamment les traces de cendres volantes produites par la combustion de combustibles fossiles. Les changements dans la composition des sédiments reflètent également un large éventail d’autres impacts humains, notamment les pluies acides, le réchauffement climatique et la perte de biodiversité, ont déclaré les scientifiques.

Un exercice compliqué

La date précise du début de l’époque proposée reste controversée. Certains suggèrent qu’elle a commencé à l’époque de la révolution industrielle des 18e et 19e siècles, voire plus tôt. L’équipe de l’AWG a déclaré que les changements les plus profonds n’ont pas eu lieu avant les années 1950, lorsque la croissance économique et démographique rapide a entraîné une augmentation des émissions de gaz à effet de serre et que les radionucléides provenant des essais d’armes se sont infiltrés dans les sols et les sédiments, les coraux, les cernes des arbres et les glaciers.

« Ces radionucléides, en particulier le plutonium, donnent effectivement l’empreinte du début des années 1950 dans les matériaux géologiques du monde entier – en quantités ultra-traces – fournissant un marqueur radioactif qui persistera pendant plus de 100 000 ans« , a déclaré Andrew Cundy, membre de l’AWG et professeur de radioactivité environnementale à l’université de Southampton, en Grande-Bretagne.

Le débat se poursuit.

« Je suis un peu cynique à l’égard de cet exercice, car il revient à essayer de donner une date exacte à un processus qui se déroule depuis plus de 50 000 ans, probablement plus de 100 000 ans, au fur et à mesure que l’homme s’étend sur la planète« , a déclaré Bill Laurance, biologiste à l’université James Cook, en Australie.