La compagnie aérienne canadienne Harbour Air a tenu sa promesse de piloter un avion commercial tout électrique avant la fin de l’année.

Un hydravion de la compagnie Harbour Air, un DHC-2 Beaver fabriqué par Havilland a décollé du fleuve Fraser près de Vancouver le 10 décembre, marquant ce que la compagnie a déclaré le premier envol d’un avion commercial de passagers entièrement électrique.

Le DHC-2 Beaver a effectué son premier vol équipé d’un système de propulsion tout électrique fabriqué par Magnix.

Harbour Air et Magnix, une société de propulsion basée à Washington, ont passé les derniers mois à remplacer le moteur à piston Pratt & Whitney P-985 Wasp Junior prévu pour six passagers par un système de propulsion électrique Magni500 fabriqué par Magnix. Ils ont appelé l’avion le « ePlane ».

« Nous avons fait l’histoire », a déclaré le directeur général de Harbor Air, Greg McDougall, qui a piloté l’avion. Le vol a duré environ 4 minutes, selon une vidéo publiée par Harbor Air.

Batteries prévues pour des vols de courte distance

Les deux sociétés travaillent actuellement à la certification de l’avion modifié, dans le but de lancer éventuellement des vols de passagers.

Harbor Air et Magnix ont annoncé leur partenariat en mars, date à laquelle Greg McDougall a déclaré son intention de commencer le service passagers dans les deux ans.

Les avions électriques dépendent de l’énergie des batteries et de ce fait ne peuvent voler que sur une fraction de parcours par rapport aux avions fonctionnant avec des carburants liquides.

Bien que de telles contraintes puissent sembler inadaptées à la plupart des compagnies aériennes, Greg McDougall estime que ces avions seraient en adéquation avec les besoins de Harbour Air puisque ses hydravions fonctionnent en grande partie sur des vols de courte distance d’environ 30 minutes.

Il a déclaré en mars que le système de propulsion Magnix fournira suffisamment de puissance pour 30 minutes de vol et 30 minutes de réserve de marche. Les batteries devront être changées après les vols, mais les batteries au lithium se chargent rapidement, a indiqué Greg McDougall.