Selon une nouvelle étude, le changement climatique s’accélère considérablement à cause de la neige rouge.

Des algues vivant sur les glaciers arctiques prennent une couleur rouge à la surface tout en réduisant leur capacité à refléter la lumière du soleil.

Cela crée un cercle vicieux, en particulier sur les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, car l’eau issue de la fonte des glaciers excédentaire supplémentaire alimente la croissance d’un plus grand nombre de microbes.

Le phénomène a été ignoré dans les modèles climatiques et sa non prise en considération risquerait de « sous-estimer les taux de réchauffement et l’élévation du niveau de la mer», a déclaré le professeur biologiste Roman Dial de l’Université d’Alaska Pacific.

La neige rouge a été découverte il y a 200 ans dans le légendaire passage du Nord-Ouest, une route maritime dangereuse reliant l’Atlantique Nord au Pacifique via le cercle arctique.

Mais son effet sur le réchauffement de la planète par l’accélération du dégel ne vient que de voir le jour.

Des expériences sur un champ de glace en Alaska ont montré que la neige rouge avait augmenté de près d’un cinquième.

Elle est causée par une algue d’eau douce appelée Chlamydomonas nivalis qui aime le froid et contient un pigment écarlate.

Aussi connue sous le nom de « neige de la pastèque », elle est fréquemment obervée pendant l’été le long des régions polaires côtières, ainsi que dans les zones de haute montagne.

Mais ces microbes pourraient accélérer considérablement la fonte des glaciers en rendant la surface plus sombre et en réduisant sa réflectivité.

Il s’agit d’un cercle vicieux puisque les microbes encouragent la croissance de plus en d’algues, selon une étude publiée dans Nature Geoscience.