« Ce poison est partout » : 27 millions de tonnes de nanoplastiques invisibles envahissent l’Atlantique et infiltrent déjà le corps humain

La pollution plastique est un problème mondial depuis des décennies, mais une nouvelle étude révèle une dimension encore plus alarmante de cette crise. Des chercheurs de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) et de l’Université d’Utrecht ont découvert que 27 millions de tonnes de nanoplastiques dérivent actuellement dans l’océan Atlantique Nord. Cette découverte met en lumière une facette cachée de la pollution plastique, celle des nanoparticules, qui jusqu’à présent étaient à peine détectées. Ces minuscules fragments, invisibles à l’œil nu, représentent une menace environnementale qui ne peut plus être ignorée.

Une menace invisible et pourtant colossale

Les résultats de cette étude montrent que la présence de nanoplastiques dans l’océan Atlantique Nord dépasse celle des microplastiques et macroplastiques. Helge Niemann, chercheur au NIOZ, souligne l’ampleur du problème : « Il y a plus de plastique sous forme de nanoparticules dans cette partie de l’océan que de plastiques plus grands dans l’ensemble des océans mondiaux. » Cette estimation a été rendue possible grâce à une expédition de quatre semaines à bord du navire de recherche ‘RV Pelagia’, où l’équipe a prélevé des échantillons d’eau de 12 sites différents. En utilisant la spectrométrie de masse, ils ont pu identifier les molécules plastiques trop petites pour être capturées par les méthodes traditionnelles. Sophie ten Hietbrink, étudiante en master à l’Université d’Utrecht, a mené ces efforts de prélèvement en mer, soulignant l’importance de cette méthodologie pour révéler la véritable étendue de la pollution plastique.

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Les nanoplastiques : une pollution provenant de multiples sources

Les nanoplastiques atteignent les océans par divers moyens. Les débris plastiques plus grands se fragmentent sous l’effet du soleil, tandis que le ruissellement fluvial transporte les particules de la terre vers l’océan. Mais ce n’est pas tout : les nanoplastiques voyagent également dans l’air, se déposant à la surface de l’océan par la pluie ou via des dépôts atmosphériques secs. Ces particules minuscules ne sont pas inoffensives. Elles s’infiltrent dans le réseau alimentaire marin, touchant les bactéries, le plancton, les poissons et les prédateurs supérieurs, y compris les humains. Les chercheurs mettent en garde contre leur capacité à traverser les barrières biologiques, ayant même été détectées dans le tissu cérébral humain, soulevant des préoccupations urgentes quant à leur impact sur la santé et les écosystèmes.

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Le mystère du plastique manquant résolu

Cette étude contribue également à résoudre le mystère du « plastique manquant », l’écart entre la quantité de plastique produite dans le monde et celle retrouvée dans les études environnementales. Une grande partie de ce plastique s’est désintégrée en particules microscopiques que les enquêtes conventionnelles n’ont jamais pu détecter. Helge Niemann explique : « Quelques publications avaient montré la présence de nanoplastiques dans l’eau de mer, mais jusqu’à présent, aucune estimation de la quantité n’avait pu être faite. » Grâce à une subvention de 3,5 millions d’euros, l’équipe de recherche prévoit d’explorer comment ces particules affectent les écosystèmes, quels types de plastiques dominent, et si les nanoplastiques sont aussi répandus dans d’autres océans. Cependant, le message clé de l’étude est que les dommages causés ne peuvent être annulés.

Prévenir une catastrophe environnementale

Face à cette réalité, les chercheurs insistent sur la nécessité de prévenir la pollution plastique. Helge Niemann avertit : « Les nanoplastiques présents ne peuvent jamais être nettoyés. Il est donc crucial de prévenir toute nouvelle pollution plastique de notre environnement. » La publication de cette étude dans le journal Nature marque une étape importante dans la reconnaissance du problème des nanoplastiques et souligne l’urgence d’une action mondiale pour réduire la production et la dispersion de plastique. Cette recherche incite à réfléchir sur notre responsabilité collective envers la planète et les générations futures.

La découverte de 27 millions de tonnes de nanoplastiques dans l’océan Atlantique Nord soulève de nombreuses questions sur l’avenir de notre planète. Comment pouvons-nous inverser cette tendance inquiétante ? Quelles mesures concrètes peuvent être mises en place pour prévenir une catastrophe environnementale plus large ?