« Ils créent de l’uranium avec des lasers » : cette technologie SILEX américaine qui bouleverse le nucléaire mondial et terrorise toutes les puissances énergétiques

Global Laser Enrichment (GLE), une entreprise fondée pour développer et commercialiser la technologie d’enrichissement d’uranium basée sur le laser aux États-Unis, a récemment annoncé la réussite d’une campagne de tests de démonstration à grande échelle. Ces essais se sont déroulés dans leur installation située à Wilmington, en Caroline du Nord. Le programme de tests a débuté en mai de cette année et se poursuivra jusqu’à la fin de 2025. Il vise à produire des centaines de kilogrammes d’uranium faiblement enrichi, tout en renforçant la base industrielle locale et la chaîne d’approvisionnement pour les installations d’enrichissement domestiques.

Les enjeux de l’enrichissement d’uranium

L’uranium, élément naturellement présent dans le monde, se trouve généralement sous deux isotopes : l’U-235 et l’U-238. L’isotope U-235, bien que représentant seulement 0,7 % de l’uranium naturel, est crucial car il subit la fission pour produire de l’énergie dans les réacteurs nucléaires. Pour rendre l’uranium plus utile comme combustible nucléaire, il est enrichi afin d’augmenter la concentration de l’isotope fissile U-235 à environ 5 % ou plus.

La diversité croissante des conceptions de combustibles et des niveaux d’enrichissement est stimulée par les nouvelles technologies de réacteurs nucléaires. Cela inclut les petits réacteurs modulaires et les réacteurs avancés. La flexibilité pour répondre à une large gamme de besoins en matière d’enrichissement est essentielle pour la croissance future et la diversité des chaînes d’approvisionnement en combustible nucléaire domestique.

« 50% plus grand que les installations américaines » : la Chine dévoile son centre de fusion laser géant qui terrorise Washington avec une puissance que personne n’osait construire

La technologie d’enrichissement au laser

Historiquement, l’uranium était enrichi à l’aide du procédé de diffusion gazeuse, désormais obsolète. La technologie de centrifugeuse à gaz de deuxième génération, qui repose sur les différences de poids moléculaire pour séparer les isotopes de l’uranium, est largement utilisée aujourd’hui. Cependant, l’enrichissement par laser offre une alternative prometteuse.

Le procédé SILEX (Separation of Isotopes by Laser EXcitation) utilise des lasers pour exciter sélectivement et extraire les isotopes U-235 de l’uranium. Ce procédé est plus efficace que les méthodes existantes et est le seul à être à un stade avancé de commercialisation. GLE affirme que le processus SILEX est un moyen économique de séparer les isotopes grâce à une excitation laser hautement sélective de la forme fluorée de l’uranium, le 235UF6.

« Ce réacteur fonctionne 20 ans sans carburant » : l’US Air Force teste un microréacteur nucléaire révolutionnaire qui transforme l’énergie militaire

Les perspectives pour GLE et le secteur énergétique américain

GLE, en partenariat avec Silex Systems d’Australie, se positionne comme un acteur clé pour répondre aux besoins énergétiques des États-Unis. Avec 20 % de l’électricité américaine provenant de l’énergie nucléaire, GLE pourrait permettre aux États-Unis de réduire leur dépendance à une chaîne d’approvisionnement en combustible d’uranium étrangère et fragile.

Le projet de GLE de construire une installation d’enrichissement laser à Paducah, Kentucky, est actuellement en cours d’examen par la Nuclear Regulatory Commission. Une fois autorisée, cette installation devrait réenrichir plus de 200 000 tonnes métriques de queues d’uranium appauvri et produire jusqu’à 6 millions d’unités de travail séparatif d’uranium faiblement enrichi chaque année.

Implications économiques et industrielles

Le développement de la technologie d’enrichissement au laser par GLE pourrait avoir des répercussions significatives sur l’économie et l’industrie américaines. En créant une capacité d’enrichissement domestique, GLE contribue à la sécurité énergétique des États-Unis et à la réduction de la dépendance aux sources étrangères. De plus, l’essor de cette technologie pourrait stimuler l’innovation et la création d’emplois dans le secteur de l’énergie nucléaire.

Cependant, des questions subsistent quant à la viabilité économique à long terme et à l’impact environnemental de cette technologie. Alors que la demande de combustibles nucléaires évolue, comment les États-Unis équilibreront-ils les intérêts économiques et environnementaux ?