« Elle pourrait nourrir l’humanité pendant 170 000 ans » : cette source d’énergie oubliée refait surface au bon moment

L’hydrogène naturel pourrait bien être la clé de la transition énergétique mondiale, enfouie sous nos pieds depuis des millénaires. Ce gaz, produit en continu par la croûte terrestre, représente une source d’énergie propre et potentiellement inépuisable. Des recherches récentes ont mis en lumière son potentiel, suggérant que les processus géologiques ont généré suffisamment d’hydrogène pour répondre aux besoins énergétiques de l’humanité pendant des centaines de milliers d’années. L’enjeu est désormais d’identifier les réserves exploitables et de comprendre les conditions géologiques qui ont permis leur formation.

Un gaz abondant, mais encore largement inexploité

L’hydrogène est déjà utilisé dans diverses applications industrielles, notamment la production d’ammoniac et de méthanol. En tant que vecteur d’énergie propre, il pourrait alimenter des véhicules, des réseaux de chaleur ou des centrales électriques. Cependant, la majorité de l’hydrogène utilisé aujourd’hui est produite à partir d’hydrocarbures, entraînant des émissions de gaz à effet de serre. L’hydrogène naturel, quant à lui, se forme par des réactions géochimiques entre certaines roches et l’eau, sans émission de carbone ni besoin d’énergie externe. Le potentiel de ces réservoirs naturels, longtemps sous-estimé, est enfin reconnu grâce à de nouvelles études.

La formation de l’hydrogène naturel se produit sans intervention humaine, et le gaz peut rester piégé dans le sous-sol pendant des milliers d’années. Ces réservoirs, autrefois considérés comme rares, pourraient être plus répandus qu’on ne le pensait, si l’on sait où chercher. Cette abondance potentielle pourrait révolutionner la manière dont nous envisageons notre approvisionnement énergétique.

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Les trois conditions clés pour former un gisement

Selon les recherches menées par Chris Ballentine et son équipe, trois éléments sont essentiels pour la formation d’un gisement d’hydrogène naturel : une source de production, un réservoir pour stocker le gaz, et une barrière géologique pour le retenir. La réaction de roches riches en fer ou en magnésium avec l’eau est l’un des processus géochimiques les plus courants pour libérer de l’hydrogène. Cette réaction se produit de manière continue dans le sous-sol.

Les structures tectoniques actives ou les gradients thermiques importants peuvent aider à la migration de ce gaz vers des zones de stockage. Le réservoir doit être suffisamment poreux pour contenir l’hydrogène, tandis qu’une couche de couverture, souvent composée d’argiles ou de sels, empêche le gaz de s’échapper. Ces critères, déjà bien connus dans l’industrie pétrolière et gazière, peuvent être appliqués à l’hydrogène, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives d’exploitation.

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Des régions géologiques prometteuses

Certaines formations géologiques sont particulièrement favorables à l’accumulation d’hydrogène. Les complexes ophiolitiques, les provinces ignées et les anciennes ceintures de roches vertes sont autant de structures potentiellement riches en ce gaz précieux. Aux États-Unis, par exemple, le Kansas attire l’attention en raison de son ancienne zone de rift riche en basaltes, qui pourrait abriter d’importantes réserves d’hydrogène.

En Albanie, un vaste réservoir a été découvert dans un complexe ophiolitique, suscitant l’intérêt d’acteurs industriels tels que Koloma, soutenu par le fonds Breakthrough Energy de Bill Gates, ainsi que Hy-Terra et Snowfox, financées par Fortescue, BP et Rio Tinto. L’exploitation de ces gisements pourrait jouer un rôle crucial dans la transition énergétique mondiale.

Un paramètre à ne pas négliger : les bactéries

La présence d’hydrogène dans le sous-sol n’assure pas toujours son exploitabilité. Certaines bactéries se nourrissent d’hydrogène, réduisant ainsi les volumes disponibles pour l’extraction. Barbara Sherwood Lollar, co-autrice de l’étude, met en garde contre les environnements propices à la prolifération de ces micro-organismes, qui ne sont pas les plus prometteurs pour la prospection.

La compréhension de ces interactions biologiques est essentielle pour évaluer le potentiel réel des gisements d’hydrogène naturel. Les chercheurs doivent donc prendre en compte ce facteur pour orienter efficacement leurs efforts d’exploration et maximiser les chances de succès.

Face aux défis énergétiques actuels, l’hydrogène naturel pourrait offrir une solution durable et écologique. L’étude dirigée par Chris Ballentine propose une feuille de route précieuse pour les géologues et les entreprises du secteur, leur permettant de cibler les zones les plus prometteuses pour l’exploitation de cette ressource. Si des incertitudes subsistent quant à la quantité d’hydrogène réellement extractible, les perspectives sont encourageantes. L’hydrogène blanc pourrait-il devenir un pilier de notre avenir énergétique ?

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