Le plus grand navire de croisière du monde doit effectuer son voyage inaugural début février, mais les groupes environnementaux craignent que le navire propulsé au gaz naturel liquéfié – et d’autres paquebots de croisière géants à suivre – ne libèrent du méthane nocif dans l’atmosphère.

Royal Caribbean International a lancé Icon of the Seas au départ de Miami avec une capacité de 8 000 passagers sur 20 ponts, profitant de la popularité croissante des croisières.

Le navire est construit pour fonctionner au gaz naturel liquéfié (GNL), qui brûle plus proprement que le carburant marin traditionnel mais présente de plus grands risques d’émissions de méthane. Les groupes environnementaux affirment que les fuites de méthane provenant des moteurs du navire constituent un risque inacceptable pour le climat en raison de leurs effets nocifs à court terme.

« C’est un pas dans la mauvaise direction« , a déclaré Bryan Comer, directeur du programme marin au Conseil international pour des transports propres (ICCT), un groupe de réflexion sur les politiques environnementales.

« Nous estimons que l’utilisation du GNL comme carburant marin émet plus de 120 % d’émissions de gaz à effet de serre sur son cycle de vie que le gazole marin« , a-t-il déclaré.

En termes d’effets de réchauffement, le méthane est 80 fois pire sur 20 ans que le dioxyde de carbone, ce qui rend la réduction de ces émissions essentielle pour contenir le réchauffement climatique.

Les navires de croisière comme Icon of the Seas utilisent des moteurs bicarburant basse pression qui libèrent du méthane dans l’atmosphère pendant le processus de combustion, connu sous le nom de « glissement de méthane », selon les experts du secteur. Il existe deux autres moteurs utilisés sur les vraquiers ou les porte-conteneurs qui émettent moins de méthane, mais ils sont trop hauts pour tenir dans un bateau de croisière.

Royal Caribbean affirme que son nouveau navire est 24 % plus efficace en termes d’émissions de carbone que ce qui est exigé par le régulateur mondial du transport maritime, l’Organisation maritime internationale (OMI).

Le GNL émet moins de gaz à effet de serre que le fioul à très faible teneur en soufre (VLSFO) qui alimente la plupart de la flotte maritime mondiale, a déclaré Steve Esau, directeur de l’exploitation de Sea-LNG, une organisation de défense de l’industrie.

Les moteurs de croisière convertissent le gaz naturel en électricité dans une bouteille, où il est « important de s’assurer que tout le gaz naturel est converti en énergie », a déclaré Juha Kytölä, directeur de la R&D et de l’ingénierie chez Wärtsilä, qui a développé les moteurs du navire de croisière.

Ce qui n’est pas converti peut s’échapper dans l’atmosphère pendant le processus de combustion, a-t-il déclaré, ajoutant que la technologie des moteurs au gaz naturel de Wärtsilä émet 90 % de méthane en moins qu’il y a 20 à 30 ans.

Les moteurs des navires de croisière ont une fuite de méthane estimée à 6,4 % en moyenne, selon une étude de 2024 financée par l’ICCT et d’autres partenaires. L’OMI suppose une fuite de méthane de 3,5 %.

« Le méthane fait l’objet d’une surveillance plus étroite« , a déclaré Anna Barford, responsable de la campagne du transport maritime canadien chez Stand Earth, une organisation à but non lucratif, soulignant que l’OMI avait déclaré l’été dernier que ses efforts pour réduire les gaz à effet de serre incluaient la lutte contre les émissions de méthane.

Sur les 54 navires en commande de janvier 2024 à décembre 2028, 63 % devraient être propulsés au GNL, selon la Cruise Line International Association. Actuellement, environ 6 % des 300 navires de croisière naviguant sont alimentés au GNL.

Les navires de croisière les plus récents sont conçus pour fonctionner au gazole marin traditionnel, au GNL ou à des alternatives comme le bio-GNL, qui ne représentent qu’une fraction de la consommation de carburant des États-Unis.

Royal Caribbean utilisera différents carburants à mesure que le marché évolue, a déclaré Nick Rose, vice-président de l’environnement, du social et de la gouvernance de l’entreprise.

« Le GNL fait partie de notre stratégie actuelle« , a-t-il déclaré.