La menace pesant sur les approvisionnements en blé liée à l’invasion de l’Ukraine par la Russie a été exacerbée par un déplacement des stocks mondiaux au détriment des principaux exportateurs tels que les États-Unis et l’Union européenne, sapant leur efficacité en temps de crise.

Les prix du blé américain ont atteint un sommet en 14 ans alors que les importateurs se précipitaient pour s’approvisionner après la fermeture des ports en Ukraine et la perturbation des approvisionnements en provenance de Russie. Les deux pays représentent environ 29 % des exportations mondiales de blé.

Les contrats à terme sur le blé ont augmenté d’environ 40 % jusqu’à présent cette année, faisant grimper les prix des denrées alimentaires et contribuant à une augmentation plus large de l’inflation mondiale alors que les économies se remettent de la crise de coronavirus.

Les stocks des principaux exportateurs de blé – l’Union européenne, la Russie, les États-Unis, le Canada, l’Ukraine, l’Argentine, l’Australie et le Kazakhstan – devraient tomber à 57 millions de tonnes, leur plus bas niveau en neuf ans, d’ici la fin de la campagne 2021/22.

Ils ne représentent désormais qu’un cinquième des stocks mondiaux et, avec une consommation mondiale estimée à 781 millions de tonnes, cela nourrirait le monde pendant seulement 27 jours.

Si l’on exclut la Russie et l’Ukraine, les autres grands exportateurs représentent 16 % des stocks mondiaux, soit suffisamment de blé pour nourrir le monde pendant moins de trois semaines.

« Vous devez regarder ce qui est disponible« , a déclaré Dan Basse, président du cabinet de conseil AgResource basé à Chicago, à propos des stocks de blé. « Si quelqu’un a un problème, il n’y a sûrement pas assez d’approvisionnement. »

On craint également que la crise n’empêche les agriculteurs russes et ukrainiens de semer des céréales ce printemps, ce qui exercera une pression supplémentaire sur les approvisionnements mondiaux.

Des risques d’approvisionnement

La sécurité alimentaire est passée à l’ordre du jour dans les principaux pays importateurs, car les problèmes de chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie de COVID-19 ont coïncidé avec des revers de récolte dans les principales zones d’approvisionnement et des prix internationaux des céréales les plus élevés depuis des années.

Plusieurs États ont cherché des moyens de se protéger contre les risques d’approvisionnement en augmentant les stocks de blé importé ou en développant leur propre production.

« Certains pays envisagent de moderniser leur système de réserves, comme le Kenya par exemple. Un système de réserves de maïs a été mis en place et ils envisagent maintenant de l’étendre à d’autres céréales, en particulier le blé« , a déclaré l’économiste principal du Conseil International des Céréales (CIC), Alexander Karavaytsev.

Bon nombre des principaux importateurs mondiaux se trouvent au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, où le pain est un aliment de base important, mais où le temps chaud et sec rend difficile la culture du blé.

L’Arabie saoudite a déclaré en décembre qu’elle avait approuvé une augmentation exceptionnelle de son prix d’achat local de blé pour stimuler la production nationale, alors qu’elle se détournait d’une politique antérieure consistant à compter presque exclusivement sur les importations.

L’Égypte, principal acheteur de blé, envisage de revoir son programme de subventions alimentaires vieux de plusieurs décennies, qui fournit du pain bon marché à près des deux tiers de la population, mais qui est largement critiqué pour son gaspillage.

L’Égypte prévoit de construire davantage de silos portuaires et d’accepter davantage d’origines d’approvisionnement dans les appels d’offres à l’importation afin d’accroître la concurrence.

La Chine dispose de 47% des stocks mondiaux

Certains exportateurs comme l’UE et les États-Unis ont vu leurs réserves de blé diminuer au cours des dernières décennies en raison de réformes des subventions ou d’un virage vers d’autres cultures comme le maïs et le soja.

La majorité des stocks de blé qui ne sont pas entre les mains des principaux exportateurs se trouvent désormais dans un seul pays, la Chine, qui devrait représenter 131 millions de tonnes, soit 47 %, des stocks mondiaux à la fin de la saison en cours, selon les données du CIC.

De tels chiffres sont difficiles à vérifier car la Chine surveille de près les données qu’elle considère comme stratégiquement importantes, mais le pays a clairement amassé des réserves depuis la saison 2005/2006, lorsque le prix de soutien minimum a été introduit pour encourager les agriculteurs à cultiver du blé.

« En Chine, il y a eu un recentrage sur la sécurité alimentaire au cours des deux dernières années« , a déclaré Alexander Karavaytsev ajoutant que le prix de soutien minimum avait été relevé en 2021 pour la première fois depuis 2014.

La Chine a exporté environ 1 million de tonnes par an ces dernières années, y compris vers la Corée du Nord.

Mais certains observateurs affirment que les perspectives ne sont peut-être pas trop sombres en raison de la répartition uniforme de la production de blé dans le monde, contrairement à des cultures telles que le maïs et le soja, ce qui contribue à atténuer les risques météorologiques.

« Une situation où le monde entier a un problème de récolte n’est pas quelque chose qui arrive très souvent (pour le blé)« , explique Andrée Defois, responsable du cabinet de conseil Strategie Grains.

Hubertus Gay, analyste principal des politiques agricoles à l’OCDE, a déclaré que les importateurs devraient chercher à être des partenaires commerciaux attrayants, mais il a ajouté que les stocks régulateurs avaient également un rôle à jouer. « L’équilibre est très difficile« , a-t-il déclaré.