Les scientifiques ont découvert une série de faiblesses inquiétantes dans la banquise retenant l’un des glaciers les plus dangereux de l’Antarctique, suggérant que cet important contrefort contre l’élévation du niveau de la mer pourrait se briser dans les trois à cinq prochaines années.

Jusqu’à récemment, la banquise était considérée comme la partie la plus stable du glacier Thwaites, une étendue gelée de la taille de la Floride qui contribue déjà à environ 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer dans le monde. En raison de cette accolade, la partie orientale de Thwaites s’écoulait plus lentement que le reste du « glacier de la fin du monde ».

Mais de nouvelles données montrent que le réchauffement de l’océan érode la banquise orientale par le bas. Des images satellites prises le mois dernier et présentées le 13 décembre lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union montrent plusieurs grandes fissures diagonales s’étendant à travers le coin de glace flottant.

Des millions de personnes en danger

Ces points faibles sont comme des fissures dans un pare-brise, a déclaré Erin Pettit, glaciologue de l’Oregon State University. Un coup de plus et ils pourraient une toile d’araignée sur toute la surface de la banquise.

« Cette plate-forme de glace orientale est susceptible de se briser en centaines d’icebergs« , a-t-elle déclaré. « Soudain, tout s’effondrerait. »

La rupture du plateau n’accélérerait pas immédiatement l’élévation du niveau mondial de la mer. Le plateau flotte déjà à la surface de l’océan, occupant le même espace, qu’il soit solide ou liquide.

Mais lorsque le plateau échoue, le tiers oriental du glacier Thwaites triplera de vitesse, crachant de la glace autrefois enclavée dans la mer. L’effondrement total de Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plusieurs mètres, selon les scientifiques, mettant en danger des millions de personnes dans les zones côtières.

« La quantité de glace qu’il pourrait mettre dans l’océan à l’avenir évolue toujours plus à mesure que ces processus se poursuivent », a déclaré Ted Scambos, glaciologue à l’Université du Colorado Boulder et chef de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC).

« Les choses évoluent très rapidement ici« , a ajouté Ted Scambos. « C’est intimidant. »

Les observations d’Erin Pettit et Ted Scambos montrent également que le réchauffement de l’océan relâche l’emprise de la banquise sur la montagne sous-marine, ce qui l’aide à agir comme un renfort contre la rivière de glace. Même si les fractures ne provoquent pas la désintégration du plateau, il est probable qu’il se détache complètement du fond marin au cours de la prochaine décennie.

Le Thwaites est un monstre vulnérable

D’autres chercheurs de l’ITGC ont révélé le chaos dans la « zone d’échouage » où la partie terrestre du glacier se connecte à la plate-forme flottante qui s’étend au-dessus de la mer. L’eau de l’océan y est chaude, selon les normes antarctiques, et là où elle pénètre dans les crevasses, elle peut créer des « points chauds » de fonte.

Sans sa plate-forme de glace protectrice, les scientifiques craignent que Thwaites ne devienne vulnérable à l’effondrement d’une falaise de glace, un processus au cours duquel d’imposants murs de glace qui surplombent directement l’océan commencent à s’effondrer dans la mer.

Ce processus n’a pas été observé en Antarctique. Mais « s’il commençait à s’instancier, il deviendrait autonome et causerait un recul assez important pour certains glaciers« , dont Thwaites, a déclaré Anna Crawford, glaciologue à l’Université de St. Andrews.

Les modèles développés par Anna Crawford suggèrent que Thwaites pourrait présenter ce type d’effondrement galopant, bien qu’il soit peu probable que cela se produise dans un avenir immédiat.

« Mais ce que nous voyons déjà est suffisant pour s’inquiéter« , a-t-elle déclaré. « Thwaites est une sorte de monstre.«