Après la survenue de tempêtes majeures qui ont mis en évidence les faiblesses de New York face au changement climatique, la ville érige plan qui vise à l’instauration d’un système de murs et de vannes de 1,45 milliard de dollars pour la protéger de l’élévation du niveau de la mer.

La super tempête Sandy en 2012 a été le déclencheur de la mise en place du projet de résilience de la côte est (ESCR), qui s’étend sur quatre kilomètres le long du littoral de Lower Manhattan. L’ouragan Ida, qui a ravagé certaines parties de la ville cette année, a ajouté une urgence supplémentaire.

Pendant la tempête Sandy, qui a tué 44 habitants de la ville tout en affectant 110 000 autres et en laissant 19 milliards de dollars de dommages, les niveaux d’eau ont augmenté de plus de 2,5 mètres, selon Tom Foley, commissaire par intérim à la conception et à la construction de New York.

Le mur achevé atteindra jusqu’à 50 mètres, a déclaré Tom Foley. Le projet comprendra également des portes pour empêcher l’eau de s’infiltrer dans Manhattan, la ville avec la population la plus dense des États-Unis.

Le mur entre les 23e et 20e rues est déjà construit, une zone où l’East River et les logements résidentiels sont les plus étroits.

Plus bas, là où le terrain le permet, le projet comprendra un parc vallonné qui servira de mur de protection, ainsi qu’un quai, une esplanade, des pistes cyclables, des bancs et des espaces verts.

La ville plantera également quelque 1 800 arbres, soit près du double du nombre détruit par la construction du projet, ainsi que 1 000 autres dans le quartier, a déclaré Sara Nielsen du département des parcs de la ville de New York. Quelque 500 nouveaux arbres ont déjà été plantés.

Un nouveau système de drainage souterrain améliorera la capacité d’évacuation du réseau d’égouts, tandis que la construction d’une sous-station électrique devrait permettre d’éviter une panne de courant de plusieurs jours qui s’est produite pendant Sandy.

Cette super tempête majeure de 2012 s’est avérée l’une des pires à avoir frappé les États-Unis au cours de ce siècle, avec Katrina en 2005, qui a dévasté la Nouvelle-Orléans, et Harvey, qui a frappé Houston en 2017.

Des protections adaptables

Mais le projet est loin d’être suffisant : les quelque 323 kilomètres de côtes de l’Etat de New York font face à des prévisions d’élévation du niveau de la mer de plus de 60 centimètres d’ici 2050 et de près d’1,8 mètres d’ici la fin du siècle.

Selon Jainey Bavishi, qui dirige le bureau du maire pour la résilience climatique, la ville investit dans une « stratégie à plusieurs niveaux ».

« Nous construisons des protections côtières là où cela est possible pour empêcher l’eau d’entrer, mais nous reconnaissons également que nous ne pourrons pas empêcher l’eau d’entrer partout« , a déclaré Jainey Bavishi à l’AFP.

Elle a expliqué que les protections actuellement en construction sont « faites pour être adaptables« .

« Donc, si les projections d’élévation du niveau de la mer et d’onde de tempête s’aggravent par rapport à ce que nous pensons qu’elles sont actuellement, nous pouvons faire une élévation au mur pour ajouter une protection supplémentaire. »

Les nombreux bâtiments de Manhattan ainsi que des infrastructures cruciales ont également été renforcés, a expliqué Jainey Bavishi, avec une construction limitée dans les zones à haut risque et une collaboration avec les résidents et les petites entreprises pour minimiser l’impact des événements météorologiques extrêmes.

Une stratégie de résilience ambitieuse

Certains citoyens sont mécontents du projet et des associations locales ont déposé des recours contre celui-ci. À moins de retards dus à ces obstacles, le projet devrait être terminé d’ici 2026.

« Je pense que c’est une bonne idée mais les choses avancent lentement, donc je ne sais pas à quel point… ça va être efficace« , a déclaré un résident.

L’ESCR n’est qu’une composante d’un projet plus vaste annoncé en 2013, lorsque la ville a dévoilé un plan de près de 20 milliards de dollars visant à « résilience climatique ».

Mais ce prix n’est qu’un « acompte« , dit Jainey Bavishi. « La résilience est un processus, pas un résultat. »

Le Congrès américain a récemment approuvé un plan de dépenses sociales massives de 1 200 milliards de dollars, qui allouera environ 550 milliards de dollars aux incitations fiscales pour le climat et l’énergie propre.

« Je pense que l’ensemble de notre stratégie de résilience climatique est l’une des plus ambitieuses des États-Unis et potentiellement du monde« , a déclaré Jainey Bavishi.