« L’Amérique relance l’uranium à toute vitesse » : ce permis minier dans l’Utah inquiète les écologistes

Le projet de mine de l’entreprise Anfield Energy au cœur de l’Utah représente une étape audacieuse dans la stratégie énergétique des États-Unis. En raison de l’importance stratégique des minéraux critiques pour la sécurité nationale et l’économie, les autorités américaines accélèrent le processus d’autorisation environnementale, réduisant le délai de révision à seulement quatorze jours. Une telle démarche marque une rupture radicale avec les procédures habituelles, souvent longues et fastidieuses, en raison des risques environnementaux associés à l’extraction de l’uranium.

Les enjeux de l’extraction d’uranium et de vanadium

Le projet Velvet-Wood, situé dans le comté de San Juan, pourrait produire non seulement de l’uranium, essentiel pour l’énergie nucléaire et les applications de défense, mais aussi du vanadium, un métal crucial pour les batteries et le renforcement des alliages d’acier. En 2023, la Russie fournissait environ 24 % des importations américaines d’uranium, soulevant des inquiétudes quant aux risques géopolitiques d’une dépendance étrangère. Parallèlement, le marché mondial du vanadium, évalué à environ 3,2 milliards d’euros selon les résumés du USGS Mineral Commodity, devrait croître avec l’accélération de l’adoption des énergies renouvelables.

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Le ministère de l’Intérieur a indiqué que la mine serait développée sur le site d’une ancienne exploitation, avec seulement trois acres de nouvelle perturbation de surface. Anfield prévoit également de redémarrer son usine de traitement d’uranium à Shootaring Canyon, qui transformerait le minerai en concentré pour le combustible nucléaire. Cependant, les organisations environnementales ont exprimé des préoccupations concernant la procédure d’examen raccourcie, soulignant les risques de contamination à long terme.

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Les ambitions de production intérieure sous Trump

Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche a marqué une intensification des efforts pour sécuriser l’approvisionnement des États-Unis en minéraux critiques. Depuis le début de l’année, une série d’actions exécutives a été lancée pour réduire la dépendance du pays à l’égard de la Chine. Le 21 mars, Trump a invoqué la Defense Production Act, une loi datant de la guerre froide, pour stimuler la production nationale de minéraux clés comme l’uranium, le cuivre, et l’or, avec un soutien fédéral visant à revitaliser l’exploitation minière locale. Parallèlement, la Chine a restreint ses exportations de minéraux critiques, exacerbant les tensions commerciales entre les deux pays.

Face à ces défis, Trump a signé un autre ordre soutenant l’exploitation minière en haute mer, ciblant les terres rares sur le plancher océanique pour réduire la dépendance aux importations. Actuellement, les États-Unis dépendent des importations pour plus de 95 % de leur uranium, créant une vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement pour une ressource qui alimente environ 20 % de la production d’électricité du pays.

Défis environnementaux des mines abandonnées

Dans le sud-ouest des États-Unis, plus de 1 200 mines d’uranium abandonnées continuent de représenter des défis environnementaux des décennies après leur fermeture. Selon les données de l’EPA, ces sites posent des risques de contamination à long terme, nécessitant des analyses complètes pour évaluer les impacts potentiels des nouveaux projets miniers. La réduction du délai d’examen à quatorze jours soulève des préoccupations quant à la rigueur des évaluations environnementales menées dans un temps aussi limité. Les défenseurs de l’environnement, tels que le Sierra Club, estiment que cette accélération compromet l’intégrité des processus d’évaluation nécessaires pour garantir la sécurité à long terme des écosystèmes locaux et des communautés.

Les implications géopolitiques de l’indépendance énergétique

La stratégie américaine d’accélération de la production de minéraux critiques s’inscrit dans un contexte géopolitique tendu. Avec la Chine resserrant son emprise sur les exportations de terres rares, les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance tout en sécurisant leur avenir énergétique. Cette démarche s’inscrit dans une vision plus large de renforcer l’indépendance économique et la sécurité nationale face aux incertitudes mondiales. Cependant, cette quête d’indépendance soulève des questions quant aux coûts environnementaux et sociaux de l’exploitation minière accélérée.

Alors que les États-Unis avancent dans leur quête d’autosuffisance, quelles seront les conséquences à long terme sur l’environnement et comment les communautés locales seront-elles impactées par ces décisions stratégiques?

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