Cette découverte géologique sidérante bouleverse notre compréhension de la formation de l’océan Atlantique

Les récentes découvertes au large de la Guinée-Bissau révèlent des formations géologiques fascinantes, témoignant de la naissance de l’océan Atlantique. Les scientifiques de l’université Heriot-Watt ont identifié des vagues de boue sous-marines vieilles de 117 millions d’années, qui offrent un aperçu inédit sur un événement géologique majeur. Ces vagues, situées à environ 400 km des côtes africaines, racontent une histoire ancienne, celle de la séparation cataclysmique des continents africain et sud-américain. À travers une analyse sismique et des échantillons de carottes prélevées en 1975, les chercheurs ont pu remonter le temps et reconstituer les étapes cruciales de cette formation océanique.

Les traces du passé

Les vagues géantes, découvertes dans la zone appelée le « Passage Équatorial Atlantique », marquent la première ouverture de cette voie maritime. À l’époque, l’Afrique et l’Amérique du Sud s’éloignaient l’une de l’autre, créant un espace qui deviendrait l’Atlantique. Les études sismiques et les échantillons de forage ont permis d’identifier cinq couches distinctes de sédiments, chaque couche agissant comme un enregistrement géologique. Une de ces couches se distingue particulièrement : elle contient de vastes champs de vagues de sédiments et des « dérives contourites », formées par de puissants courants sous-marins. Uisdean Nicholson, un des principaux chercheurs, décrit ces formations comme des vagues d’un kilomètre de long et de plusieurs centaines de mètres de haut, situées à l’ouest du plateau de Guinée, à un point crucial de la séparation des continents.

Quand la Terre a basculé de 25 degrés avant de se rétablir il y a 84 millions d’années : cette découverte spectaculaire qui défie l’entendement scientifique moderne

Ouverture précoce du passage équatorial

La découverte de ces vagues sous-marines géantes indique que le Passage Équatorial Atlantique s’est ouvert plus tôt qu’on ne le pensait, vers 117 millions d’années avant notre ère. Cette ouverture a créé un contraste de densité dramatique, entraînant la formation d’une « cascade » sous-marine par laquelle l’eau salée dense s’écoulait. Des dépôts de sel massifs au sud et l’arrivée d’eau douce de l’Atlantique central ont sculpté ces vagues gigantesques. Ce phénomène a non seulement façonné le paysage océanique, mais a également contribué à des changements climatiques significatifs. Le Dr Débora Duarte souligne l’importance de cette période pour les changements climatiques majeurs de l’histoire de la Terre, marquée par un réchauffement climatique notable de 117 à 110 millions d’années.

Et si l’avenir de l’énergie verte se trouvait sous la surface des océans ?

Impact sur les climats passés et futurs

La première ouverture du Passage Équatorial a perturbé le stockage du carbone dans les bassins en formation, contribuant ainsi à un réchauffement climatique. Au fur et à mesure que le passage s’élargissait, un système de circulation complet de l’Atlantique s’est développé, entraînant un refroidissement à long terme au cours du Crétacé. Aujourd’hui, comprendre comment la circulation océanique du passé a influencé le climat est crucial pour prévoir les changements futurs. Les courants océaniques actuels jouent un rôle crucial dans la régulation des températures mondiales, et toute perturbation, comme celle causée par la fonte des calottes glaciaires, pourrait avoir des conséquences profondes. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Global and Planetary Change, soulignant l’importance de ces découvertes pour la science climatique actuelle.

Réflexions sur l’avenir

Les recherches menées par l’université Heriot-Watt offrent une nouvelle perspective sur la dynamique historique des océans et leur influence sur le climat mondial. Ces découvertes remettent en question notre compréhension des événements géologiques passés et ouvrent la voie à de nouvelles études sur les interactions entre la géologie et le climat. Comment ces connaissances pourraient-elles influencer notre approche des défis climatiques actuels et futurs ?