« Plus chaud que le soleil » : les chercheurs américains déclenchent un plasma à 100 000 degrés pour relancer la fusion

Les avancées récentes dans le domaine de la fusion nucléaire ont mis en lumière des phénomènes thermiques inattendus. Des chercheurs aux États-Unis ont réalisé une expérience qui change notre compréhension de la manière dont la chaleur se déplace entre différents matériaux à des températures et des densités extrêmes. Utilisant le laser Omega-60 à l’Université de Rochester, ils ont observé que même à des températures aussi élevées que 100 000°C, le transfert de chaleur est limité. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes concernant le comportement de la chaleur dans des environnements similaires à ceux trouvés à l’intérieur des étoiles et des noyaux planétaires. Les résultats offrent de nouvelles perspectives pour les expériences de fusion par confinement inertiel, qui visent à atteindre une ignition de fusion sur Terre.

Première observation directe du flux thermique limité

Pour la première fois, des scientifiques ont observé directement le flux thermique limité entre matériaux dans des conditions extrêmes. Sous la direction de Thomas White de l’Université du Nevada, Reno, et de son ancien doctorant Cameron Allen, l’étude s’est concentrée sur l’interface entre le tungstène et le plastique exposés à une chaleur intense. L’énergie, générée par des rayons X issus de feuilles de cuivre chauffées au laser, a permis d’atteindre des températures extrêmes. Le fil de tungstène a atteint 100 000°C, tandis que le plastique adjacent restait relativement « frais » à environ 11 000°C. Cette observation a surpris les chercheurs, car la chaleur ne se déplaçait pas comme prévu entre les matériaux.

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Jeremiah Williams, directeur de programme pour le programme de physique des plasmas de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis, a souligné l’importance de cette recherche pour comprendre comment l’énergie circule dans des environnements extrêmement denses en énergie. Le phénomène observé pourrait être crucial pour améliorer notre compréhension de la fusion nucléaire et de ses applications potentielles.

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La résistance thermique interfaciale comme facteur clé

L’équipe a identifié la résistance thermique interfaciale comme le principal facteur de ce comportement. Ce phénomène, bien connu pour entraver le transfert de chaleur dans des environnements moins extrêmes, persiste même dans des conditions de plasma à haute densité énergétique. Les électrons dans le matériau plus chaud atteignent l’interface entre les matériaux en transportant de l’énergie thermique, mais se dispersent ensuite et retournent dans le matériau chaud. Cette découverte met en lumière l’importance de la résistance thermique interfaciale dans le blocage du flux d’énergie, même dans des conditions extrêmes. Cela pourrait influencer non seulement la recherche en fusion, mais aussi d’autres domaines technologiques où le transfert de chaleur joue un rôle crucial.

Implications technologiques plus larges

Les implications de cette recherche vont au-delà de la quête de l’énergie de fusion par confinement inertiel, qui utilise des lasers pour comprimer et chauffer le combustible afin de déclencher la fusion nucléaire. Comprendre le transfert de chaleur dans les plasmas à haute densité énergétique est également essentiel pour des avancées dans d’autres technologies, y compris les procédés de gravure de semi-conducteurs et la conception de véhicules capables de vol hypersonique. Les laboratoires de lasers à haute énergie fournissent un outil essentiel pour développer une compréhension précise de ces environnements extrêmes, avec des implications pour une variété de technologies importantes, allant des diagnostics médicaux aux applications de sécurité nationale.

Cette étude met en évidence la complexité des phénomènes physiques dans des environnements extrêmes et souligne les défis à relever pour réaliser une énergie de fusion pratique et développer d’autres technologies de pointe.

Réflexions sur l’avenir de la recherche en fusion

Les découvertes récentes sur le transfert de chaleur dans des conditions extrêmes ouvrent de nouvelles voies pour la recherche en fusion nucléaire. Elles posent également des questions sur la manière de surmonter les défis techniques associés à l’atteinte d’une ignition de fusion fiable. La compréhension de la résistance thermique interfaciale pourrait être la clé pour améliorer l’efficacité des expériences de fusion laser et pour développer des applications technologiques avancées. En fin de compte, ces recherches soulèvent des questions importantes sur l’avenir de la technologie de fusion : comment pouvons-nous appliquer ces nouvelles connaissances pour accélérer notre progression vers une énergie de fusion viable ?

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