Le formaldéhyde est un polluant gazeux ubiquitaire. Dans le milieu professionnel les sources d'exposition sont variées et touchent de nombreux activités. Le rapport que vient de mettre à jour l'INVS (Institut national de veille sanitaire) confirme le danger de ce polluant très présent dans notre environnement.

De multiples professions, métiers et tâches sont associés à une exposition professionnelle significative au formaldéhyde. En France, les études les plus récentes montrent que deux à trois cent mille salariés seraient exposés régulièrement à ce polluant, à des niveaux qui dépassent relativement souvent les valeurs limites recommandées (valeurs moyennes journalières ou valeurs de courtes durées).

La France moins exigeante que les USA ou l'Allemagne

A l'heure où ces limites sont déjà, dans d'autres pays, inférieures à celles recommandées par la France et où les milieux spécialisés internationaux envisagent leur baisse sur la base des nouvelles connaissances sur les effets toxiques de ce gaz, il est clair que l'exposition professionnelle au formaldéhyde reste un sujet d'importance pour la santé des populations de travailleurs.

En France le ministère du travail a fixé des valeurs limites d'exposition professionnelles (VLEP) indicatives qui définissent les niveaux de concentration à ne pas dépasser dans l'air des lieux de travail : VLEP-8 heures (VME) : 0,5 ppm ou 0,61 mg/m3 ; VLEP- court terme (VLE) : 1 ppm ou 1,23 mg/m3 mesurée sur une période de quinze minutes. Pour mémoire, les valeurs limites d'exposition (VLE) actuellement recommandées aux USA (TLV-Stel) et en Allemagne (MAK), sont de 0,3 ppm. Il est important de noter que ces recommandations sont actuellement revues à la baisse aux USA où de nouvelles valeurs sont proposées par le NIOSH : 0,016 ppm pour la VME et 0,1 ppm pour la VLE.

Un cancérogène avéré

Le formaldéhyde également appelé méthanal ou aldéhyde formique est un gaz incolore fortement irritant. Il est soluble dans l'eau et certains solvants organiques tel que l'éthanol, l'éther diéthylique. Les solutions aqueuses de formaldéhyde sont connues sous la dénomination de formaline et plus couramment de formol.

En Juin 2004, le Centre International de Recherche sur le Cancer (Circ) a classé le formaldéhyde en catégorie 1 (cancérogène avéré chez l'homme). A la suite de ce classement, la Direction Générale du Travail (DGT - Ministère du Travail) a chargé l'Institut de Veille Sanitaire (InVS) d'organiser une expertise scientifique sur les risques sanitaires liés à une exposition professionnelle au formaldéhyde.

Présent dans de multiples activités

Selon les résultats de l'enquête CMR-INRS, la consommation de formaldéhyde en France se montait en 2005 à 126 352 tonnes. Près de la moitié de ce tonnage est utilisé dans le secteur de la fabrication d'autres produits chimiques organiques de base, notamment pour la synthèse de résines thermodurcissables : urée-formol, formo-phénolique… Les secteurs de la fabrication de produits agrochimiques et de la fabrication de produits chimiques à usage industriel consomment plus de 40 % de la quantité annuelle, pour la production de désinfectants, antimycosiques et conservateurs.

De très nombreux secteurs industriels sont concernés par l'utilisation de solution de formaldéhyde ou de résines : le tannage des cuirs, la fabrication des panneaux de bois, de colles et gélatine, de caoutchouc synthétique, de produits pharmaceutiques, de moules de fonderie, de colorants, de pigments, d'huiles essentielles, de parfums, de savons, de détergents, de peintures, d'engrais, d'aliments pour animaux…

D'après cette enquête, le formaldéhyde est en phase de substitution dans les secteurs de l'industrie pharmaceutique, des huiles essentielles, de la photographie et de l'industrie du cuir. Les dérivés de l'acide benzoïque et notamment le benzoate de sodium sont utilisés comme produits de remplacement.

Cancers et dermatites

En ce qui concerne le risque de cancers, l'ensemble des résultats épidémiologiques permet de conclure à l'existence d'une association causale entre exposition au formaldéhyde et cancer du nasopharynx. Pour les leucémies, les résultats ne permettraient d'être affirmatif de manière certaine.

Au chapitre des pathologies non cancéreuses respiratoires liées à l'exposition professionnelle au formaldéhyde, il faut signaler les rhinites, l'asthme, de nombreux cas de dermatite de contact, allergique ou d'irritation, professionnels ou domestiques.

> Pour en savoir + : Rapport de l'INVS (pdf)