Le chantier finlandais d'Olkiluoto, sur la côte ouest du pays, qui devait être la " vitrine " de l'EPR, le nouveau réacteur nucléaire d'Areva accumule les retards. Prévue en 2009, la livraison a été repoussée à 2011. Le groupe français a sous-estimé les rigueurs du climat et péché dans la supervision des sous-traitants. Pour remédier aux problèmes, Areva envoie une équipe de " pompiers ".

Si tout se passe bien, OL3 devrait être le premier réacteur EPR en activité dans le monde. Ce réacteur, dernier né d’Areva, a été commandé par l’électricien finlandais Teollisuuden Voima Oy. Il s’agit d’un réacteur du même type que celui commandé par EDF pour la centrale de Flamanville.

Mails les soucis s’accumulent. Le chantier a pris deux ans de retard, le dernier report en date prévoit une mise en service fin 2011. Cela n’est pas pour satisfaire le client TVO, mais le retard pénalise également Areva qui prévoit d’ores et déjà que son résultat net 2006 sera en « net retrait » par rapport à 2005. Et pour cause, le groupe dirigé par Anne Lauvergeon a été contraint de passer de grosses provisions financières suite au dérapage du chantier. TVO, qui a déjà gelé une partie de ses paiements pour non-respect du calendrier initial, pourrait en effet demander d'importantes pénalités de retard. Pour y faire face, Areva aurait provisionné plus de 700 millions d'euros sur l'exercice 2006. On parle même de 1 milliard. Mais ce dernier chiffre est jugé " fantaisiste " par la direction du groupe qui ne détaille pas le montant de ses provisions.

Comment expliquer un tel retard ?

Pour remporter le marché de cet EPR en 2003, Areva a « écrasé » le prix de son EPR à 3,2 milliards d’euros, s‘est engagé sur un calendrier intenable et a mis tous ses fournisseurs sous pression. La première annonce de retard en janvier 2006 a été mise sur le compte du fournisseur finlandais de béton. Viennent ensuite une accumulation de problèmes sur les composants de l’EPR, problèmes en grande partie dus à la rudesse du climat finlandais. Ensuite c’est le fabricant polonais de la coque en acier de protection interne (" liner ") qui ne répond pas aux normes exigées par l'autorité de sûreté nucléaire finlandaise Stuk, puis c'est une grue qui s’effondre, une tempête…. C’est pourquoi en novembre 2006, Areva rappelle le premier responsable du chantier et parachute deux « pompiers », l’ingénieur Rémi Senac et le polytechnicien Philippe Knoche afin de « resserrer les boulons ».

Le retard accumulé sur le chantier finlandais n’est pas bon pour l’image du groupe français. Effet direct ou simple coïncidence, l’américain Westinghouse a emporté la donne de quatre centrales chinoises. L’avenir commercial du groupe et de son EPR peut donc dépendre du bon déroulement du chantier finlandais

Bilan de Rémi Senac fin janvier 2007 : « OL3 entrera en service en 2011, un an avant Flamanville. Ce sera une première mondiale », « les gros problèmes surviennent toujours au début. La nouvelle organisation que nous avons mise en place a permis un meilleur contrôle de la planification ».

Le client finlandais quant à lui ne tolérera pas de nouveau contretemps. Martin Landtman, directeur du projet pour TVO, confirme : " OL3 autorisera une production d'électricité 100 % finlandaise en garantissant un prix stable pour le kWh. Si le réacteur ne tournait pas en 2011 au plus tard ce serait une catastrophe. "