Le changement est radical : autour de la région de Heroshah, les collines autrefois arides sont maintenant recouvertes de forêt jusqu’à l’horizon. Dans le nord-ouest du Pakistan, des centaines de millions d’arbres ont été plantés pour lutter contre la déforestation.

Entre 2015 et 2016, quelque 16 000 travailleurs ont planté plus de 900 000 eucalyptus à croissance rapide à intervalles réguliers et géométriques à Heroshah – et la tâche titanesque ne représente qu’une fraction de l’effort dans la province de Khyber Pakhtunkhwa.

« Avant, c’était complètement brûlé. Maintenant, ils ont de l’or vert dans leurs mains », a commenté le directeur de la forêt, Pervaiz Manan, en montrant des photos du site alors que seules de rares broussailles d’herbes parvenaient à briser ce paysage monotone.

Un Tsunami d’un milliard d’arbres

Les nouveaux arbres revigoreront la beauté des paysages, agiront contre l’érosion, aideront à atténuer les changements climatiques, diminueront les risques d’inondations et augmenteront les chances de précipitations, assure le directeur, qui a supervisé la revégétation de Heroshah.

Les résidents les considèrent également comme un stimulant économique – ce qui, espère-t-il, les dissuadera de couper les arbres pour se chauffer, dans une région où l’électricité peut être clairsemée.

Plus au nord, dans le Swat de Khyber Pakhtunkhwa, beaucoup de hautes vallées ont été dénudées par les talibans pakistanais pendant leur règne de 2006 à 2009. Elles sont dorénavant recouvertes de jeunes pins. « Vous ne pouvez pas vous déplacer sans marcher sur un semis», sourit Yusufa Khan, un autre employé du département des forêts.

Les plantations d’Heroshah et de Swat font partie du « Tsunami du milliard d’arbres», un programme du gouvernement provincial qui a permis de planter au total 300 millions d’arbres de 42 espèces différentes à Khyber Pakhtunkhwa.

150 millions de plants supplémentaires ont été donnés aux propriétaires, tandis que des mesures strictes de régénération des forêts ont permis la repousse de 730 millions d’arbres – soit environ 1,2 milliard de nouveaux arbres au total, selon la direction du programme.

Selon Kamran Hussain, directeur de la branche pakistanaise du World Wildlife Fund, qui a mené un audit indépendant du projet, « Nous sommes sûrs à 100% que le chiffre concernant le milliard d’arbres est correct », a-t-il déclaré à l’AFP, soulignant la transparence du processus. « Tout est en ligne. Tout le monde a accès à cette information ».

Le programme a été salué par le chef de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui l’a qualifiée de «véritable success story en matière de conservation».

Les autorités pakistanaises affirment que seulement 5,2% du pays est couvert de forêts, contre les 12% recommandés par les Nations Unies.

La déforestation, une catastrophe

Selon Riaz Ahmed Wagan, du département provincial des forêts, plus de 60% des forêts qui bordent les rives de Sindh ont disparu au cours des 60 dernières années, principalement en raison de l’épuisement des cours d’eau et de l’exploitation forestière massive des années 1980. « C’est une catastrophe», dit-il.

Le projet du milliard d’arbres, qui a coûté 169 millions de dollars au gouvernement de Khyber Pakhtunkhwa, a débuté en novembre 2014. Les autorités affirment qu’elles mettent encore en œuvre des mesures de sauvegarde, comme la protection contre l’incendie, qui devraient être achevées en juin 2020.

Au début de 2017, le gouvernement fédéral a annoncé son propre projet « Green Pakistan », qui vise à planter 100 millions d’arbres en cinq ans à travers le pays.

Il comprend des « réformes législatives » mais aussi la « protection de la faune », selon son leader Ibrahim Khan, qui travaille sous l’autorité du ministère du changement climatique. Plus d’un quart du travail a été fait à la fin d’avril de cette année, dit-il.

Ibrahim Khan a promis de faire de l’environnement un enjeu électoral et de planter un total de 10 milliards d’arbres à travers le pays. « Chaque enfant au Pakistan devrait être conscient de la question environnementale qui, jusqu’à présent, était considéré comme un non-problème », a-t-il déclaré à l’AFP.